1851年，广西金田爆发了史上最大规模的农民起义，起义军首领洪秀全率领大小头领和几十万义军攻城掠地打下了清帝国的半壁江山。
他们定都南京，改名为天京，建立了自己的政权――太平天国。
此次起义规模之大、时间之久在中国历史上是绝无仅有的，业已动摇了清帝国的根基。
而此时的清帝国已是内忧外患，既有外夷来范，又有自身衰败，随着满人在中原统治能力的下降，清廷不得已只能重用－些汉族地主武装势力。
其中有曾国藩的湘军和李鸿章的淮军。
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